Империя стоит на пороге серьезных перемен. Старые недоброжелатели поднимают голову, внутренние проблемы набирают размах, друзья постепенно отворачиваются…

Ради интересов страны лорд Джеко Тень, еще не так давно спасший Огненную Валеску от демона, вынужден принять новый пост. Столица оказывается далеко за спиной, впереди маячит неизвестность и загадочное Чернолесье.

Но личные враги Джеко по-прежнему не дремлют. Очередное противостояние начинается – и никто не знает, чем именно оно закончится.

*
Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни – буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон звучала музыка.

В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц – крикливых, пестрых и беспокойных.

Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.

– Подумать только, – донесся до него восхищенный шепот, – любовник императрицы…

– Тихо.

– Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.

– Заткнись, Чери. Это приказ.

– Конечно, лорд капитан.

Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид, и его гнев пропал впустую.